La bibliothèque d’agglomération de Saint-Omer est dépositaire d’une riche collection de livres et de documents anciens, qui témoigne de l’importance culturelle de l’Audomarois depuis le Haut Moyen Âge jusqu’à l’époque contemporaine.

Ces collections se répartissent en deux grands ensembles :

1. Le fonds ancien est constitué à partir des confiscations révolutionnaires de 1792. Par la suite, il s’est enrichi par les acquisitions de la Ville, du District et de la Communauté d’agglomération de Saint-Omer.
2. La bibliothèque conserve également les archives anciennes de la commune de Saint-Omer et plusieurs dépôts provenant des archives départementales. S’y rattache un fonds local, constitué d’ouvrages et de périodiques relatifs à la région.

Á l’origine se trouve le « dépôt littéraire » audomarois constitué principalement des bibliothèques des communautés religieuses de la région : les abbayes de Saint-Bertin et de Clairmarais, le Séminaire épiscopal ou encore les collèges jésuites.

La Bibliothèque publique est créée en 1799, et installée dans l’ancien collège des Jésuites wallons, où l’on remonte les boiseries du XVIIIe de la bibliothèque de Saint-Bertin, du collège des Jésuites anglais et du Séminaire épiscopal. Le père Aubin, de la Congrégation de Saint-Maur, est nommé bibliothécaire et réalise le premier catalogue, achevé en 1823. Entre-temps, la bibliothèque ouvre au public en 1805.

Le fonds ancien comprend 886 manuscrits, dont les plus anciens remontent au IX^e siècle, environ 30.000 ouvrages imprimés dont 208 incunables (premiers livres imprimés en Occident entre 1450 et 1500). Le tout sur un kilomètre d’étagères qui culminent à 5m25 de haut.

Parmi les nombreux titres prestigieux de ces collections, on compte un exemplaire des deux livres les plus recherchés au monde : la Bible de Gutenberg et le First Folio de Shakespeare. La Bibliothèque conserve également un exemplaire des éditions originales d’Érasme, de l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert, de L’histoire naturelle de Buffon, des Méditations métaphysiques de Descartes, ou encore l’édition impériale de la Description de l’Egypte réalisée à la demande de Napoléon.

Depuis le XIXe siècle, la bibliothèque est dépositaire des archives anciennes de la commune de Saint-Omer, qui regroupe des documents allant du XIIe au milieu du XXe siècle. Ces archives publiques comprennent entre autres, des chartes scellées du Moyen Âge telle que la charte de Guillaume de Normandie (1127), les délibérations municipales depuis 1448, les comptes des argentiers depuis 1412, les registres paroissiaux (XVIe siècle à 1792) et d’état civil (1793 au début du XXe siècle). Une partie de ces archives était conservée dans les chartriers (datant du XVIIIe siècle) qui sont aujourd’hui exposés dans la salle de consultation. Deux fonds des Archives départementales du Pas-de-Calais sont également conservés en dépôt (archives du chapitre de la collégiale et archives du Gros des notaires). S’ajoute à ces documents un fonds iconographique constitué notamment de cartes postales, de photographies, de cartes et de plans dont le fameux Rouleau de l’Aa : un rouleau de plus de trois mètres de long (XVe siècle).

La bibliothèque collecte également des archives privées (archives de familles, d’associations, de commerces, d’industries…). Ces archives, entrées par don ou par achat, apportent des informations souvent uniques, et complètent ainsi les fonds d’archives publiques. Enfin, le fonds local regroupe les ouvrages et les périodiques relatifs à la région. On y trouve notamment des romans de l’audomaroise Germaine Acremant (1889-1986), les publications de la Société Académique des Antiquaires de la Morinie, les journaux du Mémorial Artésien (1830-1914), ou encore ceux de La Voix du Nord, édition Saint-Omer (à partir de 1962).